» El planeta, del tamaño de la Tierra y ubicado en zona habitable, había pasado desapercibido en un primer momento oculto entre los datos del Kepler de la NASA
Un equipo de científicos transatlánticos, utilizando datos reanalizados del telescopio espacial Kepler de la NASA, ha descubierto un exoplaneta del tamaño de la Tierra que orbita en la zona habitable de su estrella, el área alrededor de una estrella donde un planeta rocoso podría soportar agua líquida.
Los científicos descubrieron este planeta, llamado Kepler-1649c, al revisar las antiguas observaciones del Kepler, que la agencia retiró en 2018. Mientras que búsquedas anteriores con un algoritmo específico de computadora lo identificaron erróneamente, los investigadores que revisaron los datos de Kepler dieron un segundo vistazo a la firma y lo reconocieron como un planeta. De todos los exoplanetas encontrados por Kepler, este mundo distante -ubicado a 300 años luz de la Tierra— es el más similar a la Tierra en tamaño y temperatura estimada.
Este mundo recién revelado es sólo 1,06 veces más grande que nuestro propio planeta. Además, la cantidad de luz estelar que recibe de su estrella anfitriona es el 75% de la cantidad de luz que la Tierra recibe de nuestro Sol -lo que significa que la temperatura del exoplaneta puede ser similar a la de nuestro planeta, también—. Pero a diferencia de la Tierra, orbita alrededor de una enana roja. Aunque no se ha observado ninguna en este sistema, este tipo de estrella es conocida por los brotes estelares que pueden hacer que el entorno de un planeta sea un reto para cualquier vida potencial.
«Este intrigante y distante mundo nos da una esperanza aún mayor de que una segunda Tierra se encuentra entre las estrellas, esperando ser encontrada», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de la Misión Científica de la NASA en Washington. «Los datos recogidos por misiones como Kepler y nuestro Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) continuarán produciendo descubrimientos sorprendentes a medida que la comunidad científica refina sus habilidades para buscar planetas prometedores año tras año».
Todavía hay mucho que se desconoce sobre el Kepler-1649c, incluyendo su atmósfera, que podría afectar a la temperatura del planeta. Los cálculos actuales del tamaño del planeta tienen márgenes de error significativos, al igual que todos los valores de la astronomía al estudiar objetos tan lejanos. Pero basándose en lo que se conoce, el Kepler-1649c es especialmente intrigante para los científicos que buscan mundos con condiciones potencialmente habitables.
Hay otros exoplanetas que se estima que están más cerca de la Tierra en tamaño, como TRAPPIST-1f y, según algunos cálculos, Teegarden C. Otros pueden ser más similares a la Tierra en cuanto a temperaturas, como TRAPPIST-1d y TOI 700d. Pero no hay ningún otro exoplaneta que se considere más cercano a la Tierra en ambos valores que también se encuentre en la zona habitable de su sistema.
«De todos los planetas mal etiquetados que hemos recuperado, éste es particularmente excitante, no sólo porque está en la zona habitable y por su tamaño semejante al de la Tierra, sino por la forma en que podría interactuar con este planeta vecino», aseguró Andrew Vanderburg, un investigador de la Universidad de Texas en Austin y primer autor del artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters. «Si no hubiésemos revisado a mano el trabajo del algoritmo, nos lo habríamos perdido».
Kepler-1649c orbita su pequeña estrella enana roja tan cerca que un año suyo equivale a sólo 19,5 días terrestres. El sistema tiene otro planeta rocoso de aproximadamente el mismo tamaño, pero orbita la estrella a aproximadamente a la mitad de la distancia de Kepler-1649c, de forma similar a como Venus orbita nuestro Sol a aproximadamente la mitad de la distancia de la Tierra. Las estrellas enanas rojas están entre las más comunes de la galaxia, lo que significa que planetas como este podrían ser más habituales de lo que pensábamos anteriormente.
Buscando falsos positivos
Anteriormente, los científicos de la misión Kepler desarrollaron un algoritmo llamado Robovetter para ayudar a clasificar las cantidades masivas de datos producidos por la nave espacial Kepler, administrada por el Centro de Investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley de California. Kepler buscó planetas usando el método de tránsito, mirando las estrellas, buscando las disminuciones de brillo cuando los planetas pasaban por delante de sus estrellas anfitrionas.
La mayoría de las veces, esas disminuciones provienen de fenómenos distintos a los planetas -que van desde cambios naturales en el brillo de una estrella hasta otros objetos cósmicos que pasan por allí— haciendo que parezca que un planeta está ahí cuando no lo está. El trabajo de Robovetter era distinguir el 12% de las inmersiones que eran planetas reales del resto. Las firmas que Robovetter determinó que eran de otras fuentes fueron etiquetadas como «falsos positivos», el término usado para un resultado de prueba erróneamente clasificado como positivo.
Con un enorme número de señales difíciles, los astrónomos sabían que el algoritmo cometería errores y necesitaría ser revisado dos veces, un trabajo perfecto para el Grupo de Trabajo de Falsos Positivos de Kepler. Ese equipo revisa el trabajo de Robovetter, comprobando cada falso positivo para asegurarse de que son realmente errores y no exoplanetas, asegurando que se pasen por alto menos descubrimientos potenciales. Resulta que Robovetter había etiquetado erróneamente el Kepler-1649c.
Incluso mientras los científicos trabajan para automatizar aún más los procesos de análisis con el objetivo de obtener la mayor cantidad de ciencia posible de cualquier conjunto de datos, este descubrimiento muestra el valor de la doble verificación del trabajo automatizado. Incluso seis años después de que Kepler dejara de recopilar datos del campo original de Kepler -un trozo de cielo que observó desde 2009 a 2013, antes de pasar a estudiar muchas más regiones— este riguroso análisis descubrió uno de los análisis de la Tierra más singulares que se han descubierto hasta ahora.
Un posible tercer planeta
Kepler-1649c no es sólo uno de los mejores equivalentes de la Tierra en términos de tamaño y energía recibida de su estrella, sino que proporciona una visión completamente nueva de su sistema hogareño. Por cada nueve veces que el planeta exterior del sistema orbita la estrella anfitriona, el planeta interior orbita casi exactamente cuatro veces. El hecho de que sus órbitas coincidan en una proporción tan estable indica que el sistema en sí mismo es extremadamente estable, y que es probable que sobreviva durante mucho tiempo.
Las proporciones de período casi perfectas suelen ser causadas por un fenómeno llamado resonancia orbital, pero una proporción de nueve a cuatro es relativamente única entre los sistemas planetarios. Por lo general, las resonancias adoptan la forma de relaciones de dos a uno o de tres a dos. Aunque no se ha confirmado, la rareza de esta proporción podría sugerir la presencia de un planeta intermedio con el que tanto el planeta interior como el exterior giran en sincronía, creando un par de resonancias de tres a dos.
El equipo buscó pruebas de un tercer planeta tan misterioso, sin resultados. Sin embargo, eso podría deberse a que el planeta es demasiado pequeño para verlo o a una inclinación orbital que hace imposible encontrarlo usando el método de tránsito de Kepler.
De cualquier manera, este sistema proporciona otro ejemplo de un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable de una estrella enana roja. Estas pequeñas y oscuras estrellas requieren que los planetas orbiten extremadamente cerca para estar dentro de esa zona -ni demasiado caliente ni demasiado fría— para que la vida, tal como la conocemos, exista potencialmente. Aunque este ejemplo es sólo uno entre muchos, hay cada vez más evidencia de que tales planetas son comunes alrededor de las enanas rojas.
«Cuantos más datos obtenemos, más señales vemos que apuntan a la noción de que los exoplanetas potencialmente habitables y del tamaño de la Tierra son comunes alrededor de este tipo de estrellas», afirmó Vanderburg. «Con enanas rojas casi en todas partes alrededor de nuestra galaxia, y estos pequeños planetas potencialmente habitables y rocosos a su alrededor, la posibilidad de que uno de ellos no sea demasiado diferente de lo que nuestra Tierra parece un poco más brillante».
Via | Exoplanets. Por la traducción y adaptación al castellano: Xarooch Franco
Para más información sobre el Kepler y sus descubrimientos, vaya a: https://www.nasa.gov/kepler
Xarooch Franco
Publicado bajo Licencia Creative Commons
Atribución - Compartir Igual - Internacional 4.0
Nota
importante: Si usted desea insertar en su bitácora o página web esta
entrada, por favor, revise las condiciones en las que el autor lo
permite o deniega visitando este enlace.