Mensajes extraterrestres, artefactos extraterrestres

Empecemos contando la historia de la señal de «Wow!»: sigue siendo un faro tanto de misterio como de esperanza en la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta. Descubierta en un cálido día de verano hace más de 40 años -exactamente el 15 de agosto de 1977—, estaba incrustada en las páginas impresas de un ordenador extendidas en la mesa de la cocina de Jerry Ehman. Las páginas contenían información de un observatorio en Ohio conocido como BER (Big Ear Radio Telescope). Los reflectores hacían rebotar las ondas de radio entrantes en un detector y los computadores registraban la intensidad de las señales que llegaban a través de 50 canales. Trabajando como voluntarios debido a la falta de fondos para el observatorio, Jerry Ehman y sus colegas habían transformado el BER en un instrumento de banda estrecha. Es mucho más probable que las frecuencias de banda estrecha sean artificiales -procedentes de fuentes humanas o extraterrestres— que las frecuencias de banda ancha emitidas por eventos naturales, como los cuásares (objetos extremadamente brillantes y poderosos que contienen agujeros negros). La banda ancha son emisiones de ondas electromagnéticas cuyo rango va desde las frecuencias bajas a las altas. En otras palabras, desde los rayos X hasta las ondas de radio. La banda estrecha ocupa un rango menor de frecuencias y requiere menos energía para transmitir.

Corría el mes de agosto, como decíamos, y el calor propio del verano estaba salpicado por los frescos vientos del otoño que llegaba. Podemos imaginar al astrónomo sentado en su mesa de madera, con las ventanas abiertas y una taza de café posada no muy lejos de su pila de folios. Pasa su dedo por ellos y luego hace una pausa cuando llega a las señales del canal 2. Se lee, increíblemente, 6EQUJ5. Estas cifras representan una señal 30 veces más intensa que la RCF (Radiación cósmica de fondo). Fueron 75 increíbles segundos de detección que emanaron de la zona oriental de la constelación de Sagitario. La señal «Wow!» estaba en una banda de frecuencias confinada a la línea de hidrógeno, un número que los físicos, años antes, habían pensado que sería un fuerte marcador de comunicación alienígena. La línea de hidrógeno es 1.420MHz, línea que proviene del gas hidrógeno neutro, la molécula más abundante del universo.

La señal se llama así -«Wow!»— porque Jerry Ehman rodeó los dígitos 6EQUJ5 con un bolígrafo rojo brillante y luego, en cursiva, escribió «Wow!» justo al lado. Se intentó explicarlo a través de interacciones mundanas primero, por supuesto: planetas, aviones, transmisores terrestres. En los últimos años incluso se sugirió que los cometas podrían ser la causa. Pero ninguna de estas explicaciones se sostiene, dejando abierta la posibilidad de que fuera nuestra primera comunicación con la vida extraterrestre.

Desafortunadamente, la señal jamás se ha repetido. El BER fue entrenada en esa misma área del cielo durante dos meses más, esperando otro apretón de manos desde el otro lado de la amplia y oscura extensión. Pero nunca ha llegado nada.

Las rápidas ráfagas de radio, que son tan energéticas que podrían alimentar a nuestro mundo durante 300 años, son otra posible forma en que los alienígenas podrían estar comunicándose con nosotros. O pueden ser evidencia de la tecnología de esa civilización, permitiéndoles propulsarse a través del espacio en formas que a nosotros nos parecerían mágicas. Vienen, en algunos casos, desde 3.000 millones de kilómetros de distancia y duran sólo una milésima de segundo. Pero las señales electromagnéticas son inconstantes; a menudo no podemos cuál es su origen y para una comunicación verdaderamente completa y ponderada, no son la mejor opción. Para eso buscamos artefactos.

Hace poco más de una década, había 10¹⁹ bits de información en la Tierra. El número -más de un exabyte— ha crecido inmensamente desde entonces, pero esa cantidad de datos podría caber en un solo gramo de material. Sin embargo, para enviarlo a través del espacio se necesitaría más de un gramo. Cubrir un tramo de 10.000 años luz y desacelerarla a su llegada requeriría 10.000 kilogramos de material para la propulsión y la protección de los elementos, ya que se aleja a un 0,1% de la velocidad de la luz. Este no es el método más rápido de comunicación, pero es el que lleva la mayor cantidad de información. Mientras que las señales de radio desperdician la mayor parte de su energía mientras viajan hacia el exterior desde la fuente (se diluyen, si se quiere), no sucede lo mismo con los artefactos físicos. Cada bit de un artefacto requiere menos energía que la de una señal de radio. Algunos astrónomos definen este sistema xomo el método de comunicación del «mensaje en una botella».

Hay quien asegura, echándole mucha imaginación al asunto, que las viejas máquinas oxidadas como el Mecanismo de Anticitera o las grandiosas pirámides mexicanas cubiertas de templos tienen vínculos extraterrestres. Los supuestos avistamientos de OVNIS ocurren en todo el mundo, apareciendo en los cielos de Los Ángeles o en las noches blancas y heladas de Rusia. La gente cuenta historias de alienígenas con grandes ojos vidriosos y piel verde que se arrastran a través de ventanas abiertas para llevarlos a bordo de sus naves flotantes. Estas historias realmente comenzaron en los años 50, después de un avistamiento hecho por el piloto Kenneth Arnold en 1947: fue testigo de un rastro de luz azul brillante pulsante que provenía de una nave que no reconocía. Desde entonces, las historias de visitas alienígenas han abundado.

¿Pero qué pasa si los mensajes de civilizaciones extraterrestres están más cerca incluso que eso? ¿Qué pasa si no están por encima de nosotros, en nuestros suaves cielos o incluso en nuestros campos en ciernes? En algunos escenarios, los mensajes podrían estar pasando a través de usted en este momento.

La astrónoma Jill Tarter del SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) sugiere que los neutrinos pueden proporcionar un método avanzado de comunicación. Los neutrinos son partículas subatómicas, -invisibles a simple vista— y difíciles de capturar porque no interactúan mucho con la materia. Los neutrinos provienen del sol o de fuentes astronómicas, pero también se fabrican artificialmente en instalaciones de reactores nucleares. Algo impreso en estas partículas elusivas podría ser el signo de una inteligencia alienígena. Los reactores nucleares emiten tritio, un isótopo radioactivo con una vida media de 12 años. Su corta duración significaría actividad reciente de otra civilización. Los clorofluorocarbonos y el hexafluoruro de azufre son contaminantes artificiales y seguramente significarían actividad alienígena. Pero identificar estas firmas es tan caro y tan especializado que los detectores de neutrinos están aislados en abismos subterráneos, lejos de nuestro bullicioso mundo.

Hasta la fecha, no hay pruebas concluyentes de que hayamos estado en contacto con ninguna vida fuera de la Tierra. No hay alfombras de color de microbios en un exoplaneta y ciertamente no hay seres inteligentes capaces de codificar y decodificar mensajes. Nuestro artefacto más prometedor es la señal «Wow!», señal que se niega a ser explicada y sin embargo sigue siendo un evento singular. El problema de la comunicación entre civilizaciones es el hecho mismo de que son extraterrestres. Lo que es comunicación para ellos puede pasar completamente desapercibido para nosotros, o puede que no quieran saludarnos en absoluto. Su percepción del tiempo, su distancia, su biología, etc., son los factores determinantes en nuestra capacidad de conectar. Algunos científicos la han expresado de forma sucinta: la condición ineludible para detectar vida extraterrestre, en el estado actual del conocimiento, es que sea «muy humana».

Referencias:

* Earth Sky News

* Wikipedia

* Medium

* ABC Ciencia

* Science

Xarooch Franco

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