En las noches sin luna, la galaxia Andrómeda es lo suficientemente brillante como para verla a simple vista, una galaxia hermana de la Vía Láctea con una estructura en espiral familiar y más de un cien mil millones de estrellas, el doble que nuestra propia galaxia (en esto parece ser que los científicos no se ponen de acuerdo: algunos estiman que la Vía Láctea tiene entre cincuenta y cien mil millones de estrellas, otros elevan la cifra hasta el billón. Ocurre lo mismo con Andrómeda, no se sabe con certeza cuántas estrellas conforman la galaxia). Se pensó que era una nebulosa cuando fue vista por primera vez. En el siglo XVIII fue descrita como un «universo insular» con un conjunto de estrellas separadas de las nuestras. Ahora sabemos que es la galaxia más grande de nuestro grupo local, seguida por la Vía Láctea y la Galaxia Triángulum. Son estos tres cuerpos los que van a colisionar en los próximos mil millones de años, borrando para siempre la imagen de la Vía Láctea que hemos llegado a conocer y creando un espectáculo verdaderamente fascinante para cualquiera que tenga la suerte de verlo.
Aunque Andrómeda está a 2,5 millones de años luz de distancia, se dirige hacia nosotros a un ritmo de 402.000 kilómetros por hora. Es la proximidad de estas dos galaxias lo que causó que se atrajeran mientras que todas las otras galaxias en nuestro grupo local se alejan, retrocediendo de la vista a medida que el universo continúa expandiéndose. Este fenómeno se notó por primera vez en los años 1900 cuando un científico estudió las ondas de luz de Andrómeda que llegaban a nuestro planeta. Cuando los objetos se alejan, sus ondas de luz se alargan y cambian a rojo (desplazamiento al rojo). Pero las ondas de luz de Andrómeda se desplazan al azul, lo que significa que se comprimen a medida que la galaxia se acerca.
Y aunque hemos sabido durante más de un siglo que Andrómeda venía hacia nosotros, no siempre estuvo claro si ocurriría o no una colisión. Esto se debe a que en lugar de moverse en línea recta, Andrómeda también tiene una cantidad de velocidad lateral, lo que significa que podría desviarse hacia un lado de la Vía Láctea y nunca chocar con nosotros en absoluto. El movimiento lateral de objetos lejanos es increíblemente difícil de discernir, y a veces toma hasta cientos de años calcularlo. Los astrónomos tuvieron que usar telescopios muy sensibles capaces de ayudar a mapear la posición de Andrómeda en relación con las estrellas de fondo. Esta es una observación muy sutil, muy difícil de captar. Al final concluyeron que la velocidad lateral de Andrómeda se movía a 168,98 kilómetros por segundo, insuficiente para esquivar a la Vía Láctea.
Así que, mientras que actualmente es sólo una mancha blanca a nuestros ojos, Andrómeda continuará creciendo y creciendo en tamaño a medida que se acerca, eventualmente llenando la mitad del cielo nocturno después de 3.750 millones de años. Luego se estrellará contra nuestra Vía Láctea dentro de 4.000 millones de años, llenando el espacio oscuro alrededor de las galaxias con zarcillos de luz y gas -conocidos como colas de marea— y estallando en un colorido espectáculo de luces visible desde aquí en la Tierra.
Una simulación de la Vía Láctea y las galaxias de Andrómeda chocando entre sí. GIF de la NASA.
La galaxia Triangulum, aunque mucho más pequeña que las otras dos, también se unirá a la colisión. Incluso podría estrellarse contra la Vía Láctea antes de que lo haga Andrómeda. Sin embargo, aún se desconoce si se fusionará completamente con nosotros.
¿Significa esto el fin de nuestra galaxia?
Bueno, en cierto modo, sí. La colisión entre las tres galaxias alterará permanentemente las formas planas y en espiral de Andrómeda y la Vía Láctea. Cuando se fusionen en 6.000 millones de años, crearán una galaxia de forma elíptica con nuevas constelaciones y un color rojizo. Muchas estrellas tendrán órbitas más grandes o podrían ser expulsadas de la nueva galaxia. Esto también se aplica a nuestro sol, que podría encontrarse arrojado al espacio intergaláctico después de interactuar con el agujero negro en el núcleo de Andrómeda. Sin embargo, es más probable que el sol logre sobrevivir y que nuestro sistema solar, de hecho, sobreviva a nuestra galaxia.
Debido a que las galaxias están hechas mayormente de espacio vacío, las colisiones entre estrellas son poco probables. La distancia media entre las estrellas es inmensa y siempre es mucho mayor que el tamaño de la estrella misma. Existe la posibilidad de que nuestro sistema solar sea interrumpido por una estrella que entre en la órbita de Neptuno, pero las posibilidades de que eso ocurra son muy pequeñas: sólo 1 por cada 10 millones.
Los agujeros negros en el centro de la Vía Láctea y de las galaxias Andrómeda y Triangulum se fusionarán y podrían crear brevemente un cuásar -objetos luminosos y poderosos impulsados por agujeros negros— dependiendo de la cantidad de reservas de gas que ambas galaxias hayan utilizado.
La siguiente galería muestra cómo Andrómeda cambiará el cielo nocturno a medida que se aproxime a la Vía Láctea, comenzando por cómo se nos aparece actualmente aquí en la Tierra:
Debo señalar que para entonces, dentro de 5.000 millones de años, el sol habrá evolucionado hasta convertirse en una gigante roja y consumido a la Tierra. Parece un destino un poco extraño. Nuestra estrella, que jugó un papel importante en la formación de la vida, también será un obstáculo para su supervivencia. Incluso dentro de tan sólo mil millones de años, el sol se habrá calentado lo suficiente como para hervir nuestros océanos y hacer inhabitable nuestro planeta, lo que significa que quienquiera que esté viendo este espectáculo galáctico no lo hará desde la entonces vacía y árida Tierra.
Xarooch Franco
Vía | Elle Anderson. Por la traducción y adaptación al castellano: Xarooch Franco.
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