La vida extraterrestre puede usar pigmentos púrpura para obtener energía.
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Esa es la conclusión de un nuevo trabajo de investigación que sugiere que las primeras formas de vida sobre la Tierra pudieron haber tenido un tono lavanda. En el International Journal of Astrobiology, la microbióloga Shiladitya DasSarma, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland y el investigador postdoctoral Edward Schwieterman, de la Universidad Riverside de California, sostienen que antes de que las plantas verdes comenzaran a aprovechar la luz solar para obtener energía, los diminutos organismos púrpura descubrieron una forma de hacer lo mismo.
«La vida alienígena podría estar prosperando de la misma manera», dijo Shiladitya DasSarma.
«Los astrónomos han descubierto miles de nuevos planetas extrasolares recientemente y están desarrollando la capacidad de obtener biosignaturas (1) de la superficie» a través de la luz reflejada por estos planetas, afirmó a Live Science. Ya hay formas de detectar vida verde desde el espacio, aclaró, pero los científicos podrían necesitar empezar a buscar también vida púrpura [Aquí puede leer un interesante artículo al respecto, teorías que pueden parecen descabelladas aunque están sostenidas por robustas hipótesis científicas -solo en inglés—: 7 Salvajes Teorías sobre el Origen de la Vida].
Tierra Púrpura
La idea de que la Tierra primitiva era púrpura no es nueva, Shiladitya DasSarma y sus colegas ya avanzaron la teoría en 2007. Resumido, su contenido es este: Las plantas y las algas fotosintetizadoras usan clorofila para absorber la energía del sol, pero no absorben la luz verde. Eso es extraño, porque la luz verde es rica en energía. Tal vez, razonaron Shiladitya DasSarma y colegas, algo más ya estaba usando esa parte del espectro cuando los fotosintetizadores de clorofila evolucionaron.
Ese «algo más» serían simples organismos que capturan la energía solar con una molécula llamada retinal. Los pigmentos de la retina absorben mejor la luz verde. No son tan eficientes como las clorofilas para capturar energía solar, pero son más simples, escribieron los investigadores en su nuevo artículo publicado el 11 de octubre.
Plantación de lavanda con el característico color púrpura que la identifica.
Crédito: Pixabay.
Extraterrestres púrpura
Independientemente de si la primeras formas de vida primitiva de la Tierra fue púrpura, está claro que la vida lavanda le sienta bien a algunos organismos, argumentan en su nuevo artículo Edward Schwieterman y Shiladitya DasSarma. Eso significa que la vida alienígena podría estar usando la misma estrategia. Y si la vida alienígena está usando pigmentos retinianos para capturar energía, los astrobiólogos los encontrarán sólo buscando firmas de luz particulares.
La clorofila, dijo Edward Schwieterman, absorbe principalmente luz roja y azul. Pero el espectro reflejado de un planeta cubierto de plantas muestra lo que los astrobiólogos (3) llaman un «borde rojo de vegetación». Este «borde rojo» es un cambio repentino en la reflexión de la luz en la parte cercana al infrarrojo del espectro, donde las plantas de repente dejan de absorber las longitudes de onda rojas y comienzan a reflejarlas.
Los fotosintetizadores basados en la retina, por otro lado, tienen un «borde verde». Absorben la luz hasta la parte verde del espectro y luego comienzan a reflejar longitudes de onda más largas.
Los astrobiólogos han estado intrigados por mucho tiempo por la posibilidad de detectar vida extraterrestre detectando el «borde rojo», dijo Edward Schwieterman, pero tal vez necesiten considerar buscar también el «borde verde».
Si estos organismos estuvieran presentes en suficientes densidades en un exoplaneta, esas propiedades de reflexión estarían impresas en el espectro de luz reflejada de ese planeta.
Xarooch Franco
Xarooch Franco por la traducción y adaptación al castellano del original inglés publicado en https://www.space.com, aunque el artículo fue previamente publicado en Live Sciencie.
Referencias que se citan:
1) Biosignatura: También llamada biofirma, es cualquier sustancia —como un elemento, isótopo, o molécula, o fenómeno— que proporciona pruebas científicas del pasado o del presente de la vida. Atributos medibles de la vida son sus complejas estructuras físicas y químicas y también su utilización de la energía libre y la producción de biomasa y residuos. Debido a sus características únicas, una biofirma puede ser interpretada como habiendo sido producida por organismos con vida, sin embargo, es importante que no se considere definitivo, porque no hay forma de saber por adelantado cuáles son universales para la vida y cuáles son únicas a las peculiares circunstancias de la vida en la Tierra. Más información aquí.
(2) Archaea: Las arqueas (Archaea; et: del griego ἀρχαῖα [arkhaía], «las antiguas») son un grupo de microorganismos unicelulares que, al igual que las bacterias, tienen morfología procariota (sin núcleo ni, en general, orgánulos membranosos internos), pero son fundamentalmente diferentes a éstas, de tal manera que conforman su propio dominio y reino.
En el pasado las arqueas fueron clasificadas como bacterias procariotas enmarcadas en el antiguo reino Monera y recibían el nombre de arqueobacterias, pero esta clasificación ya no se utiliza. En realidad, las arqueas tienen una historia evolutiva independiente y muestran muchas diferencias en su bioquímica con las otras formas de vida, por lo que se clasificaron en un dominio separado dentro del sistema de tres dominios: Archaea, Bacteria y Eukarya. Más información aquí.
(3) Astrobiología: La astrobiología es el estudio del origen, evolución, distribución y futuro de la vida en el universo: vida extraterrestre y vida en la tierra. La astrobiología aborda la interrogante de si existe vida más allá de la Tierra, y cómo los humanos pueden detectarla si la hay. El término exobiología es similar, pero más específico; estudia específicamente las posibilidades de vida extraterrestre y los efectos de los ambientes en los seres vivos. Más información aquí.
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